Este gran pensador, descrito como persona jovial y demócrata, fue oriundo de Abdera, Tracia, estimándose la fecha de su nacimiento el año 460 a n e, pero la de su muerte es muy discutida, pues según una versión, ¡al morir tuvo más de 100 años!; según otra, vivió 90 años y una tercera afirma que falleció a inicios del S. IV a n e.
Se tienen noticias de que Demócrito, que estudió con Leucipo y probablemente también con los pitagóricos, se destacó como un autor multifacético y prolífico, habiendo compuesto unas 70 obras.
De acuerdo a la tradición relatada por Aristójeno (Diógenes Laercio, “Vidas de los más ilustres filósofos griegos”, 2 tomos, T. II), ¡Platón quiso quemar las obras de Demócrito!, pero finalmente desistió de ello, persuadido por Amiclas y Clinias. Si este relato corresponde a la realidad, demostraría, una vez más, las claras diferencias políticas entre estos dos famosos filósofos, así como la razón que alguna vez le asistió a Lenin cuando señaló que en filosofía, desde los inicios, hubo dos líneas muy marcadas: la materialista de Demócrito y la idealista de Platón.
De acuerdo a Hiparco, Demócrito habría fallecido a los 109 años de edad, mientras que Diógenes Laercio que admiraba sinceramente a este destacado filósofo, le dedica los siguientes versos:
“¿Y quién de los nacidos fue tan sabio/ que al omniscio
Demócrito se iguale?/ ¿Quién hizo obra tan grande como
él hizo?/ El albergó la muerte en su morada/ y con solo
el vapor de pan caliente,/ tres días la mantuvo en hospedaje”.
Quizá lo más destacado del sistema filosófico de este gran pensador del mundo antiguo, y lo que más ha contribuido a perennizar su nombre, radique en las consecuentes ideas progresistas que sostuvo y que posteriormente tuvieron una enorme influencia en el desarrollo del pensamiento filosófico y de las ciencias naturales de Europa.
Los principales aspectos de su doctrina atomista no le pertenecen, pues fueron tomados de Leucipo, su maestro y compañero, pero el mérito radica en que fueron desarrollados por Demócrito, construyendo con este material primigenio un sistema filosófico universal. Es necesario destacar igualmente el hecho de que en Demócrito, por primera vez en la historia del pensamiento filosófico, aparece una teoría notablemente desarrollada sobre la cognición, fundamentada en la diferencia del conocimiento mediante la razón y los sentidos. La experiencia de estos últimos es el punto de partida del conocimiento, aunque por sí misma puede brindar únicamente un conocimiento “oscuro”, incompleto y dudoso, en virtud de que la verdadera “naturaleza” de las cosas, esto es los átomos, no son accesibles a los sentidos y se logra concebirlos únicamente con ayuda del pensamiento.
Se tienen referencias de que este legendario pensador difundió las representaciones e ideas atomistas con relación al espacio y el tiempo, construyendo una peculiar geometría atomística: “…...los principios de todas las cosas son los átomos y el vacuo; todo lo demás es dudoso y opinable” (Diógenes Laercio.”Vidas de los más ilustres filósofos griegos” 2 tomos. Tomo II).
La vida y la muerte de los organismos, de acuerdo a Demócrito, se limita a la unión y descomposición de los átomos: “…hay infinitos mundos sujetos a generación y corrupción. Que de lo que no existe, nada se hace; ni en lo que no es, nada se corrompe”, agregando que los fundamentos de las manifestaciones de la existencia se consideran los átomos de una particular forma: los circulares, lisos y sumamente pequeños. En cambio Demócrito rechazaba la inmortalidad del alma y en consecuencia su doctrina rompió con los pilares de las representaciones religiosas tradiciones. De hecho, objetaba la inmortalidad del alma, así como la creencia en el mundo supra natural.
Sus puntos de vista sobre cuestiones sociales merecen un comentario. Demócrito consideraba la política como un importantísimo arte, cuya tarea es asegurar los intereses comunes de los ciudadanos libres de la democracia esclavista y, de acuerdo a los fragmentos de sus obras que han llegado hasta nosotros, se deduce que intervino como un entusiasta partidario de dicho sistema social:
“La pobreza en la democracia -declara Demócrito- es a tal punto preferible al llamado bienestar de los ciudadanos bajo los reyes, como la libertad es mejor que la esclavitud”.
La teoría de este ilustre filósofo de la antigüedad, con todas las limitaciones que puedan encontrársela, no obstante las equivocadas e injustas interpretaciones hegelianas sobre el atomismo, representó un enorme paso en el desarrollo del antiguo materialismo griego. En la teoría atomista de construcción de la materia descansaba el germen del ulterior avance teórico de las ciencias naturales. Su filosofía planteó la cuestión que sería objeto de impulso muy posteriormente, tanto desde el punto de vista de la física, como de la filosofía, y por esto mismo no existe exageración alguna en considerar a Demócrito como uno de los brillantes pensadores de la teoría atomista.